道光二十一年（公元1841年）一月十七日，中国正式对英国宣战。道光皇帝从各省抽调17000多名精兵开赴广东前线作战,这17000多名精兵中有湘西600多苗族、土家族好儿郎组成的湘军（称“湘勇”），分别来自保靖（其中有保靖营兵100人），永绥（今花垣）、乾州（今吉首）、镇竿（今凤凰），由镇竿总兵祥福率领，驻守在广州城南60里的乌涌要塞。

    英军凭借船坚炮利，攻陷沙角、炮台及虎门要塞，顺水而上，进逼广州，1841年三月，进攻乌涌，祥福指挥各民族官兵反击，打退了英军的进攻，击毙英军200余人。英军发动第五次进攻，祥福阵亡，各族士兵死伤100多人，这时200余名镇筸援兵赶到，又打死英军数十人。各族士兵伤亡也很大，只好被迫撤退，乌涌失守。在乌涌战役中，土家、苗、汉等族不少官兵为捍卫祖国领土献出了宝贵的生命。